El Northrop BT-1 sirvió de base para la SBD, que inició la fabricación en 1940. Fue diseñado por los diseñadores de equipo dirigido por Ed Heinemann con 1000 cv de fuerza con un motor Wright Cyclone. Un año antes, tanto la Marina de los EE.UU. y el Cuerpo de Marines había colocado órdenes para los nuevos bombarderos de picado, designó a los SBD-1 y SBD-2 (este ·ltimo ha aumentado la capacidad de combustible y armamento diferentes).La próxima versión, designado SBD-3, comenzó la fabricación a principios de 1941. Proporciona mayor protección, autosellado de los depósitos de combustible, y cuatro ametralladoras. El modelo consta de 83 piezas y ya armado mide 204mm por 263mm.